Le pointillisme, encore appelé divisionnisme, est un mouvement néo-impressionniste de la fin du XIXème siècle : c’est une technique consistant à peindre en juxtaposant de petites tâches de couleur. Le français Georges Seurat (1859-1891) est connu comme l’ « inventeur » de cette nouvelle technique de peinture. Il est le promoteur de l’impressionnisme « scientifique », qu’il oppose à l’impressionnisme « lyrique »(voir un de ses plus célèbres tableaux en image jointe). Il s’appuie sur les travaux du chimiste français Eugène Chevreul (1786-1889), en particulier sur son traité « De la loi du contraste des couleurs » (1839) : en partant des 6 couleurs du spectre de la lumière blanche, Chevreul formule le principe de la « synthèse optique » : notre nerf optique nous donne la sensation d’une couleur en effectuant la synthèse de plusieurs autres placées côte à côte. Il établit également qu’une couleur paraît d’autant plus intense qu’elle est placée au contact de sa complémentaire, à l’opposé sur le cercle chromatique (voir image jointe).

Au lieu de mélanger les couleurs sur la palette avant de les mettre sur la toile, ce qui leur faisait perdre leur éclat, Seurat essaya donc de poser des touches de couleurs non mélangées sur la toile, convaincu quelles se mélangeaient dans l’œil du spectateur, lorsque la toile était observée à bonne distance. Le résultat obtenu est plus brillant. En effet, lorsque l’on mélange des peintures sur la palette, chaque pigment absorbe une partie du spectre de la lumière, donnant une couleur moins « claire ». Ainsi, mélanger des pigments cyan, magenta et jaune produit une couleur proche du noir. Par contre, si on juxtapose des points de couleur, chacun diffuse sa propre lumière, et observé à distance, ces lumières se superposent : c’est la synthèse additive. Autour de Seurat, un petit groupe se forma pour défendre la cause du pointillisme : Paul Signac, futur maître de Matisse, Camille et Lucien Pissaro, ainsi que Henri-Edmond Cross et Maximilien Luce.

Références bibliographiques :
  « L’impressionnisme », éditions Solar, 2003
  « L’impressionnisme, les impressionnistes français et leurs contemporains », édition M.C., 1986
  « Après l’impressionnisme », édition Gallimard, 1993
  « La couleur dans l’art », édition Gamma, 2001
  « Histoire universelle de l’Art, XXés », tome 10, Larousse